SpaceX tuvo éxito este domingo en hacer una maniobra espectacular: atrapó el propulsor de su megacohete Starship tras un vuelo de prueba de casi nueve minutos, un logro que puede ser un paso decisivo para la reutilización de este pesado lanzador.

Antes de que el propulsor bautizado Super Heavy tocara el suelo cuando regresaba a su plataforma de lanzamiento, unos brazos mecánicos instalados en la torre, apodados "los palillos", se cerraron sobre el aparato y lo inmovilizaron, según un video difundido por la empresa del multimillonario Elon Musk.

"Amigos, este es un día para los libros de historia de ingeniería", dijo un portavoz de Space X durante la transmisión en vivo de la empresa, después de que el propulsor fuera atrapado y el equipo de control celebrara.

"La torre atrapó el cohete", publicó Musk en X.

El despegue se realizó a las 7:25 locales (9:25 de la Argentina) con un tiempo claro. Mientras el propulsor regresaba a la plataforma de lanzamiento, la parte superior del Starship debía caer en el océano Indico una hora después.

La gigantesca nave consiguió poner en órbita el módulo principal con la ayuda de los 39 motores Raptor de su primera fase, que en un hito de la ingeniería espacial sin precedentes logró regresar desde la estratosfera, realizar una desaceleración controlada y posarse en la misma plataforma de lanzamiento para ser recuperada por los "chopsticks" (palillos), una grúa que atrapa esa parte de la nave para volverla a usar.

En junio, ya había logrado por primera vez un amerizaje sin contratiempos en ese océano en otro vuelo de prueba.

El objetivo era que las dos partes del cohete -el más grande y potente del mundo- sean recuperadas y reutilizadas luego de cada vuelo, con lo que SpaceX busca poder lanzar más cohetes, más rápido y a menor costo.

La empresa de Musk tiene como objetivo usar Starship para colonizar Marte y el desempeño de estas naves es seguido de cerca por la Nasa, que cuenta con este programa para llevar a sus astronautas a la Luna.

El cohete se compone de la fase llamada Super Heavy, que mide unos 70 metros, y encima de ésta la nave del Starship, sumando en conjunto 120 metros.

Un hito que demoró años

"Los ingenieros de SpaceX pasaron años para preparar el intento de captura", escribió la empresa antes del lanzamiento.

"Decenas de miles de horas" se dedicaron a la "instalación de la infraestructura necesaria para maximizar nuestras oportunidades de éxito", agregaba.

Por su parte, Starship proseguirá su vuelo hasta amerizar en el océano Índico. La primera vez que logró amerizar con éxito en el Índico fue durante un vuelo de prueba realizado hace cuatro meses.

Las imágenes transmitidas en directo por las cámaras de la nave mostraron una capa de plasma anaranjado a su regreso del espacio, debido a la fricción con la atmósfera. Las piezas se habían desprendido por la presión.

Desde entonces, SpaceX ha declarado que llevó a cabo una "revisión completa del escudo térmico" de la nave, utilizando baldosas de "nueva generación".

Reclamos de menos burocracia y denuncias de ecologistas

SpaceX está desarrollando la Starship a toda velocidad, lanzando prototipos sin carga para corregir rápidamente cualquier problema que surja en situaciones reales de vuelo.

En las últimas semanas, la empresa se quejó abiertamente de la lentitud del organismo regulador de la aviación estadounidense (FAA), encargado de autorizar los vuelos.

"Se tarda más en completar el papeleo necesario para obtener una licencia para lanzar un cohete que en diseñar y construir el propio hardware", se quejaba la empresa en un inusual y extenso comunicado de prensa en septiembre.

Musk, que apoya al republicano Donald Trump en las elecciones presidenciales del 5 de noviembre en Estados Unidos, había pedido al jefe de la FAA que renunciara.

SpaceX también lucha contra acusaciones de contaminación ambiental, especialmente vinculadas al diluvio de agua que se vierte durante cada lanzamiento de Starship cuando se encienden los motores, con el fin de atenuar las ondas acústicas y limitar así las vibraciones.

Este sistema se agregó después de que el primer vuelo de prueba, en abril de 2023, destruyera parte de la plataforma de lanzamiento bajo la fuerza del despegue, catapultando escombros y una nube de polvo.

Varias asociaciones ecologistas han denunciado los daños causados por las operaciones de SpaceX a las especies animales, ya que la base espacial está instalada justo al lado de una reserva protegida.